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    吃了凤姐儿的寿酒, 看了半日的戏，贾母身子倦了，自回房去歇息, 留下诸人看戏顽耍。

    可喜这日没出什么事，只是晚间贾母有些不好，请了太医来瞧，说是着凉，开了两剂发散方子，煎了药吃了, 次日便渐渐的好起来。

    过了生日, 凤姐儿便筹划着给平儿摆酒，拿了一百两银子出来治酒，又开库房取金银器皿。

    平儿笑道：“这已经折得我不受用了, 何必再兴这个，再者, 也有‘月满则亏’的说法, 可见太得意了也不好。”

    凤姐儿道：“你别管，我自有计较。”

    到了摆酒那日，外院一席, 是贾琏请男客, 贾珍, 贾蓉, 贾菱, 贾菖等都来了，他舅兄王仁也过来道贺, 另有薛蟠, 冯紫英, 柳湘莲这些知交赶来道喜。

    他们夫妻的院子里也摆了一席，请的是赖大家的，周瑞家的，俞禄家的，张材家的这些管家娘子，在房里陪着平儿说话。

    贾母虽没过来，却赏下了东西，一对金镯子，四个尺头，一双鞋，王夫人处也有礼来，自是不提。

    贾理下了衙，也没过来，只遣人送了份贺礼来。

    又有唱曲儿的小幺儿，打十番的相公凑趣，两个娈童上来倒酒，大家吃了半日酒，都有些醉意。

    薛蟠原是有些龙阳之兴的，见了柳湘莲这等人物，如何不爱，便下来移席到他身边坐着，涎着脸问长问短，央他串一出戏。

    柳湘莲碍着贾琏的情面，不好发作，少不得捺下性子，胡乱敷衍。

    薛蟠益发得了意，情状更加不堪起来。

    贾琏看在眼里，高声道：“老薛，放尊重些！别只是混赖混说的。”

    只是薛蟠这人何曾是肯听人劝的，听了这话，梗着脖子道：“怕什么！我和小柳儿好，这是我们兄弟的缘法。”

    贾琏闻言不悦，脸上不免带了些出来，贾珍忙举杯道：“咱们兄弟喝一杯。”贾蓉也帮衬着岔开。

    待重新想起来他们两个时，就见两个人都不见了，众人只当是离席更衣去了，并没理会。

    贾琏借酒盖脸，笑对贾珍道：“今日兄弟说一句逾越的话，哥哥别恼。蓉儿也这么大了，好不好的，也该找个营生与他做做，知道些世路上的艰难。”

    贾珍道：“我自有打算，何况咱们这样的人家儿，去和那些寒士争什么知府知县的，说出去叫人笑话。”

    说着，叫贾蓉倒酒，贾蓉忙斟上，贾珍又道：“他又不比你们老三，打小儿是王府养的，是自家亲近人，他就是往前钻，人家也不信他的。”

    贾琏无言，只得道：“喝酒，喝酒。”兄弟俩同饮了一杯。

    一时要散了，诸人才发现不见了薛蟠和柳湘莲两个，四处寻不着，贾琏遣人往薛姨妈处问，也没回去，心知不好，忙带着人寻找，最后在城外芦苇荡子里找着了。

    薛蟠叫人打了个半死，鼻青脸肿的，躺在芦苇子里直哼哼，众人见了，又是惊又是笑，忙抬出他来，送回家去。

    贾琏笑道：“这小柳的性子也太急躁了，幸而下手还知道轻重，等改日我们摆酒，叫他给你赔礼。”

    薛蟠只是袖子盖着脸，没脸见人。

    回到家里，薛姨妈心疼得大骂柳湘莲，又要和王夫人说，叫他蹲大牢，宝钗一顿话劝住了。

    次日宝钗起来，到王夫人这边来，却撞上宝玉急急忙忙的掀帘子出去，笑道：“宝兄弟这是做什么去，忙得这样。”

    王夫人道：“谁知道他做什么去，整日匆匆忙忙的，究竟也没什么正经事。”

    宝钗便不说了，只陪着王夫人捡佛豆。

    却说宝玉飞也似的赶着去了外书房，一见秦钟的面，就拉着手道：“这是怎么说的，竟是不声不响的，就要舍我而去。”

    说着滴下泪来。

    秦钟道：“我若狠心，也不来辞你了。实是我父亲年事已高，平生所愿就是盼我能读书举业，老师也说我的书有几分火候，今科可以下场一试。”

    宝玉听了这话，茫然道：“好，好，如今连你也要读书进学去了，可见咱们当日说过的话，全成了放屁了。”

    秦钟道：“那都是小时候的顽话，不可当真，我如今才算明白，过去竟是自误了。”

    宝玉心中哀痛，后退两步，大叫一声“你不是我的鲸卿！”

    秦钟无言，拱了拱手，转身去了。

    只留下宝玉呆坐半晌，猛的清醒过来，再追出去时，已不见了秦钟的影子。

    小厮听宝玉又是顿足，又是叹气的，讨好道：“好叫二爷知道，小秦相公是明日的船，二爷要不要送一程去。”

    宝玉倚着门，惆怅道：“不必了，由他去罢。”

    自己怏怏的去寻姐妹们，大家却都去了凤姐儿房里，找到凤姐儿房里，众人都笑道：“可抓住了，我们正说要罚你呢！”

    宝玉忙道：“为什么事罚我？我虽不好，这几日也没得罪你们。”

    李纨笑对探春道：“你们听听他这话！自己犯的事，自己还闹不明白呢！”

    正说着，小丫头扶进赖嬷嬷来，凤姐儿忙让坐，问“赖大娘好”。

    赖嬷嬷笑道：“奶奶也好。原是我们小子选出来了，特进来给主子们磕头，谢主子的恩典。”

    “前儿他老子带着他来给我磕头，我就没好气，我说，哥哥儿！你是哪世里修来的福气，竟抖起来了，主子开恩，一落胎胞就放了你出来，后来又许你捐了个官，谁有你这个造化。你要是不走正道，报效皇上，孝敬主子，天也不容你！”

    她那孙子赖尚荣，今年也有三十岁，生下来就脱了奴籍，长大后又捐了官儿，今年不知怎么，走贾府的门路，弄了个知州做，任命才下来。

    实在是多少荣宁两府的正经儿孙也比不上他。

    李纨凤姐都道：“我们看他也好了，你老只管放宽心，在家里也是丫头婆子成群，老封君一样，还有什么可烦心的。”

    赖嬷嬷道：“是了，看我这嘴，只管胡叨叨什么，正经事倒忘了说，因我们小子选出来了，亲友们要来贺喜，我倒厚着老脸，请主子们过去吃一日酒，叫我们小子来磕头，不知太太奶奶们可赏脸不赏？”

    凤姐儿笑道：“老太太定是不去的，她老人家这两日身上不大痛快，也不知太太去不去，若太太肯过去，我们再侍奉太太去。”

    说话间，众姊妹都走了出来，宝钗想到黛玉有些咳嗽，在家静养，便自往潇湘馆来。

    到了潇湘馆，却见黛玉正在窗下读书，宝钗忙道：“你还病着，不好生歇着，又费这个精神，糟蹋自己的身子。”

    黛玉见是她，脸上露出一个笑容，起身道：“宝姐姐坐，整天躺着，躺得骨头都懒了，才吃了药觉着好些，就起来了。”

    宝钗便坐在黛玉常坐的绣榻上，雪雁倒了茶来，又摆茶点心，宝钗和黛玉说起她这病症药方，又讲了几页书，黛玉有些精神不济，伏在书桌上，宝钗忙劝她躺下。

    紫鹃就来扶着黛玉躺下，将一床薄毯展开，盖在她身上。

    宝钗见壁前立着纱缯屏风，不由走上前去，以手抚之，笑道：“好一幅《捣练图》，配上后头这个竹子影儿，人物越发像活的了！这是哪里来的，心思这样精巧？”

    黛玉笑道：“宝姐姐家里只有比这个强十倍的，我这原是粗陋玩意儿，也值得姐姐一赞。”

    “快别这么说，”宝钗忙道，“这虽然不是古物，也不是名家手笔，但能想到这出的人先就不俗，放在女儿家房里又最当，我竟找不出夸赞的话来。”

    黛玉“扑嗤”一笑，道：“也不是别人，就是三哥送我的生辰礼，他描了图样，叫他房里的晴雯绣的，先前宝玉和姐妹们看见了也爱，我都没舍得给人。”

    宝钗没口子的称赏，见黛玉勉强应对，眼睛都快睁不开了，正要告辞，可巧她母亲遣莺儿来唤她，便告辞去了。

    紫鹃服侍黛玉睡下，天将昏时，忽然下起雨来，黛玉被风雨声惊醒，见桌上放着食盒，因问是什么，紫鹃道：“老太太才打发人送来的，说是炸的野鸡，配着粥有味儿。”

    揭开盒子，取出粥饭，黛玉也只吃了半碗饭，撕了一点子肉，说胸口闷，紫鹃叫雪雁取出香露，拧开盖子，拿小茶匙挑了一匙出来，和在水里，黛玉吃了，顿觉清凉，闷得好些。

    这时天上昏黑，风雨大作，风吹得竹影摇动，竹叶乱响，投在室内的屏风上，衬得屏风上的人影似乎都活了。

    黛玉望见屏风，不由想起宝钗的话，不知怎的，心头蓦地生出一阵没来由的忧怖，默默流下泪来。

    紫鹃收拾了桌子，过来推她，道：“姑娘怎么了，好端端的就哭起来。”

    见黛玉不答，自己下去吃了饭，拿了针线来，坐在黛玉身边，有一针没一针的做着。

    黛玉两只眼睛只望着窗外，忽然想到，这么大的雨，不知哥哥路上淋着了没有，待要打发人去瞧，料想风大雨急，也没人肯出去，何苦招人咒骂，便打消了主意，只自己反复想着。

    今日贾理事忙，在衙门解决了晚饭，回到家，在灯下默默盘算了几件事。

    本已躺下睡觉，耳中听着秋雨淅沥，滴打着梧桐，惦记着黛玉的病，便起来穿了衣裳，套上木屐，不用人跟，自己打了把青绸油伞，提了风灯，冒着雨往潇湘馆去。

    上夜的婆子们正在值房里吃茶，见他来了，忙取钥匙开门，贾理接了钥匙去，道了声扰，自去开门，婆子见他不用人伺候，自也称意。

    这边黛玉不言不语，歪在床上，想了一回心事，正待睡下，听得外间婆子说“三爷来了”，不禁又惊又喜，忙要起来，嗓子发痒，扶着床就是一阵大嗽。

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