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    永琮没想到他皇阿玛和二哥还留了这么一手, 竟指使他的暗卫记录下一举一动，以第一手讯息传回京城。

    无知者无畏，永琮美滋滋地听完小曲儿, 与新交的“兄弟们”告别, 随即心满意足地回到了总督府。

    他很满意今日的表现, 高明、来保他们同样满意极了。

    鄂聪到底还小，没有沾上老油条的气息，试探些许就能摸透了他整个人。

    说他聪明, 他也有过人之处；说他愚蠢，倨傲、自大，能轻易地相信他人, 敞开心扉说话，不是愚蠢是什么？

    永琮扮演的鄂聪太真实了，他们一丁点都没发现破绽来。

    高明心下有了底, 对交好鄂聪一事十拿九稳，一想到能够攀上忠勇公府和七阿哥，或许……或许还能助阿玛脱离此时的困境, 他便有着抑制不住的兴奋。

    高明深吸一口气, 让仆从们赶快跟上, 回到高府。

    ……

    夜幕降临，月亮羞涩地从云中探出头来, 柔和的月光照亮大地。临近初夏, 总督府的池塘里传来声声蛙鸣, 永琮的寝卧被煤油灯照得亮堂堂的, 犹如白昼。

    他换下了花花绿绿的华丽衣裳, 披了一件雪白的中衣, 翻来覆去地研究煤油灯——从小贩手里买来的那一盏。

    煤油灯基本是衙门特供的, 商贾之家，非大富大贵得不了一盏，怎么会当做散物买卖呢？

    联想到此次下江南的目的，永琮若有所思，直觉其中有着大关联。

    乾隆十六年，朝廷定下了剿灭白莲教的政策，同时整顿军营，彻查官员贪腐一事。十七年年初，持续至今的反贪浪潮揭开了序幕，有着皇帝的指令，加上粘杆处深入调查，很快，直隶、甘陕等地有无数官员落马，造成了旷古烁今的大震动。

    贪污数额巨大的官员，绝大部分与白莲教有往来。不管知情还是不知情，他们今后的仕途算是完了，或许连脑袋都保不住。

    拔出萝卜带出泥，许多京官慌乱之中，联合向乾隆进表，此番动作极有可能危害国本。贪官也有被冤枉的，也有不得已而为之的……无数官职造成的空缺，谁来弥补？请皇上三思！

    很快，朝廷提升了为官俸禄，同时提高了为官待遇，增补了休沐假期。贪腐到一定数额的，才会有牢狱之灾、性命之忧，这样一套组合拳下来，有意见的官员，也无话可说了。

    另外，若是检举、揭发白莲教教众，可得赏银、米粮若干。经太子建议，布告张贴全国。

    起初，有人讥讽这张布告，可几个月下来，无数百姓前来衙门领赏，几乎惊掉了他们的眼球。

    乾隆十七年，傅恒所领的新式火器营训成。这支队伍，有朝特种兵发展的趋势，队员们皆是精英中的精英，不论是单兵作战，还是联合打击，都很是在行。

    乾隆赐名“射声营”。再厉害的武艺也比不过快枪，何况是独一无二的连发型号？

    射声营历经两年潜伏作战，白莲教总部灰飞烟灭，莲花老母亦死在了枪声之下，独独有两三个高层余孽逃匿江南，至今未被抓捕。

    至此，白莲教气数已尽，再不成气候了。

    审查贪腐之案，也在紧锣密鼓的进行之中。奇怪的是，素称鱼米之乡、独占天下税收的两江之地，有盐场，有河运，却独独没有贪腐的证据！

    早在乾隆十七年，便有人揭发，江宁府间官官相护，贪污数额达数千万两。是不是危言耸听，暂且放在一边；江宁府的账簿没有问题，就是最大的问题。

    鄂容安领了钦差的职务，是暗中进行的。乾隆下了死令，定要查出真正的账簿藏于何处，同时拔除白莲教余孽，还江南一个清净安宁。

    鄂容安深感责任艰巨，肃然受命。

    与此同时，无聊了好些时候的永琮有了新点子，说要帮助鄂大人查案，找出账簿所在。读了那么多年书，总要把聪明用在该用的地方，下江南，不正是大展拳脚么？

    乾隆与皇后绝不同意。永琮撒娇打滚了半个月，皇后依然坚决反对，乾隆渐渐软化了态度，经过了太子的劝说，乾隆最后准了他的请求。

    乾隆给了两个月的时限。两个月一到，不论查出了什么，永琮都得乖乖回京！

    永琮拍胸脯应了。

    ……

    回想起皇阿玛的话，永琮少见的有了急迫之感。

    留给他的时间不多哇！

    再低头瞅了瞅煤油灯，永琮思虑着，除非缺少银钱的支撑，才会把煤油灯拿去买卖。

    小贩说出的价格，都可以与抢劫相媲美了，他的背后肯定有正经的主子。

    官商勾结……

    哪家黑心商人与官府有联系？

    永琮细细地、一寸一寸的探查过去，发现煤油灯的灯座之下，原本清晰的印记，现下模糊不清，被抹去了痕迹。

    像总督府中的煤油灯刻了个“鄂”，谁预订的煤油灯，工部就会刻上标识，以防下人们拿错了。

    贩卖这灯的家伙，倒是谨慎！

    永琮沉吟了半晌，让林宝拿纸笔来，随意地写了几个字儿。

    “马”“高”“伊”……

    正是茗香楼晚宴，那群公子哥们的姓氏。

    最后，他去掉了笔画简易的几个字，独独留下了“高”，还有“彭”。

    至于为什么留下“高”字，永琮凭直觉而已。

    他对高斌没有好感，连带着对他的后人也没有好感，嗯，这话不能说出来！

    *

    两淮盐政高恒的书房密室里头，端坐着两位中年文人。一位眉目端正，见之可亲，长须飘逸，笑容清朗，便是高明口中的“吕先生”了。

    高恒与高斌长得三分相像，国字脸，面庞清瘦，看着有些憔悴，精神气也少了几分。

    “鄂容安做了新任总督，定是奉了命，为调查账簿而来。”高恒沉默半晌，敲了敲桌子，“我们焉能独善其身？”

    这个敏感的时候，鄂容安前来赴任……身上没有秘密使命，谁能信呢？

    在鄂容安之前，不是没有来查案的官员，最后都不了了之了。高恒有把握瞒住别人，却没有把握瞒住鄂容安。

    鄂容安是什么人？未来国丈！有太子爷在身后支招，他会没有底牌？

    没想到上头铁了心地要搅翻了江宁。

    高恒这几天食不知味的，千般惶恐不能诉之于口。

    鄂容安的来头太大了，要是查不出账簿的下落，恼羞成怒，给他们人人安上一个“莫须有”之罪，该如何是好？

    府里的钱财已经捉襟见肘，实在拿不出银子贿赂了。为了掩盖那些证据，他都落魄到卖煤油灯的地步了！

    高恒最信任的幕僚吕英捋了捋胡须，不急不缓道：“查案，讲究一个证据。没有账簿，但凭莫须有之罪，扳不倒整个江宁的……就算太子爷亲自下江南，也是同样的结果。”

    他的话令人如沐春风，把高恒的焦躁都给抹了去。

    吕先生微微一笑，继续道：“大人何必担忧呢？吾有三策，鄂容安不足为虑 。”

    高恒闻言，身子前倾，眸里灼灼地亮着光芒，“先生请讲。”

    “上策，便是拉鄂容安下水，拉进江宁府的漩涡中，咱们共沉沦。”吕先生意味深长地道，“中策，便是让他置身事外，冷眼旁观，账簿的事儿不了了之，你我安好。”

    高恒皱起了眉，这两个主意好是好，可实施的难度太大了。

    “先生，那下策呢？”

    吕先生一笑，眼中精光四射，“下策么……唯有一死了。”

    高恒猛地睁大眼，变了音调：“死？”

    吕先生缓缓摇了摇头，“瞧我，说错了……这是下下策。下策，便是呈给他一本‘真’账簿，瞒天过海，完美无缺的账簿。”

    下策，对于目前来说，确实是唯一的出路。可是造账的成本，太高了！

    “府里捉襟见肘，哪还有银两做这些？”高恒心动了一瞬，想到现状，整个人蔫了下去，有些颓然地道。

    吕先生顿了顿，轻声道：“我手下的那批货，随时给大人救急之用。”

    高恒凝重了神色，挥挥手，“不妥，不妥。”

    那是吕先生千难万难囤积的东西，此时还不到四面楚歌的困境，决不能动用。

    至于下下策那个“死”字，是高恒怎么也不敢想的。

    他还没有胆大包天到那个地步！

    静默了好些时候，高恒还是觉得，上策是最保险的策略。拉了鄂容安下水，他还敢接着查案么？

    万岁爷要知道一切，第一个解决的就是他这个总督！

    高恒低低地自语：“上策……要如何才能拖他下水呢……”

    余光瞥见吕先生微笑的模样，他心中一喜，急迫地问道：“先生有何良策？”

    吕先生显然是早有准备。

    他抿了一口茶水，微微一笑，提起了鄂聪，“……小少爷方才赴他的接风宴，现下想必归来了。鄂容安的侄儿，极得他的宠爱，甚至当做继承人看待……何尝不是一个突破口呢？”

    高恒叮嘱高明，定要与鄂聪打好关系，借用亲戚的名义，也算为高家留了条退路。

    吕先生提到鄂聪，他怔了一怔，眼睛渐渐亮了起来。

    他竟没有想到这样的法子！

    吕先生不急不缓地继续道：“少年人，总有热爱的东西。不论是财，是色，还是脸面，大人觉得呢？”

    高恒提在半空的心，慢慢落了下来。

    “不错。”高恒短须翘了翘，迫不及待地起了身，“我让人把明儿带进书房来……”

    吕先生一笑，拱了拱手，跟着出了密室。

    高明刚刚踏入府门，小厮正巧遇上了，惊喜不已，“少爷，老爷在前院等着您！”

    “吕先生呢？”高明一边走，一边问。

    小厮笑道：“吕先生与老爷一道。”

    高明勾起一个笑容，加快了步伐，心下止不住的雀跃。吕先生常年经商，而鄂聪恰恰想要赚钱，孝敬福隆安与七阿哥。

    让吕先生给鄂聪操持生意，不正是一条通天的宽敞大路吗！攀上了鄂聪，便是攀上了总督府，还有忠勇公府，或更进一步……攀上了七阿哥。

    高家的兴盛，近在眼前。

    有了鄂聪的加入，鄂大人定会照拂高府几分；赚来的银两，还能够解决府中捉襟见肘的困境，一举两得。

    待见到高恒和吕先生，高明行了礼后，满面笑容地说了宴席上的事儿，接着分析了鄂聪此人，极好拿捏。

    “鄂聪想要赚些银两，吕先生您看？”

    高恒与吕先生惊异地对视了一眼，片刻后，齐齐笑了。

    踏破铁鞋无觅处，真是得来全不费工夫！

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    永琮：对对对，真是得来全不费工夫！

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