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    远远的，沪津码头的夜空传来一声如同雷霆般的汽鸣。

    方锦臣拉高斗笠的帽檐，揭开乌纱。

    层层叠叠的码头建筑之上，露出了一座巨大堡垒的护墙。

    他的身后，黑衣卫的骑手与弗拉维亚骑兵分列队伍的两侧。

    一辆“大夏金銮”牌的轿车在道路中间徐徐前进。

    现在已是深夜，街上早就没有什么人了，然而方锦臣却在不久前接到了马处长的命令。

    说张文焕先生决定夜访租界码头，要求黑衣卫务必保障总理大臣的安全。

    看来张文焕突然到访沪津并不是为了欣赏烟花那么简单，方锦臣心想。

    现在他走进了洋人的地盘里。

    弗拉维亚的骑兵队早已等候在码头周围。

    北帝国骑兵向来以华丽的军装而闻名：

    他们腰配恰西克军刀，头戴羽饰熊皮军帽，一条赤红绶带斜披过绀蓝色的军装，手中一杆新型的瓦连京卡宾枪。

    看起来威武异常。

    这样的军队的确可称之为虎狼之师，他想。

    不久前，报纸上还说，北帝国在战争中击溃了密忒拉斯帝国和黑羊苏丹的军队吗？

    想到这，方锦臣便不由得担心起来。

    北帝国的侵略野心人尽皆知，然而他们总能找到堂而皇之的借口：

    伪造宣称，助剿叛军，利用王室继承争端……

    总能“合法”地躲避人类国际的谴责。

    那么，张文焕来洋人的地方干什么呢？

    而且，还选择在夜深人静的时候。

    另外，护送总理大臣这种事情，不是应该交给黄箫那混账手下的士兵来做吗？

    租界的军官忽然大吼一声“列队”！

    弗拉维亚骑兵一瞬间出列，在高耸的沪津海门之前挥刀出鞘，列成仪仗阵队。

    柔和的晚风穿过海门的铁栏，使他们的披风夹克（注1）猎猎而起。

    方锦臣看到，朱老前辈今天已经换上了租界搜查官的白色制服，腰间配一把精致的西洋笼手剑，跟随在北帝国骑兵的队伍里了。

    他用眼神向方锦臣致了个敬。

    “欢迎欢迎，张文焕阁下，我们帝国的好朋友。”

    海门之中走出一个微胖的外国人，他的体型虽然酷似北极熊，但是步伐平稳敏捷，丝毫不乱。

    方锦臣认出来，他便是北帝国租界的领事扎里·伊万诺维奇，北帝国权贵鲁滕伯格老公爵的长子。

    许多报纸上都能找到扎里出席租界议会和贵族晚宴的照片。

    因此世人都知道，扎里领事乃是个金发碧眼、虎背熊腰的弗拉维亚胖子。

    轿车的门徐徐打开，伸出一只擦得锃亮的黑色皮鞋，接着是一根梨花木手杖。

    张文焕不紧不慢地走下轿车。

    他面色蜡黄，留着整齐的八字胡，犹如古典晦暗的肖像油画。

    虽然目光看起来颓唐无神，但却更令人感到一种不怒自威的感觉。

    “‘货物’到了吗？”张文焕问道。

    “几个小时前刚抵达。”

    扎里伸出戴着金色钻戒的手。

    “冬皇陛下赏赐的东西，你大可放心。”

    张文焕脸上掠过一丝短暂的不悦，但很快，他便带着微笑与扎里握手。

    “只会比‘铁浮屠’号更好。”

    扎里补充了一句，转身便对身旁的弗拉维亚军官低语了什么。

    “打开海门！”军官的声音比军号更嘹亮。

    巍峨的海门就像两座直入云霄的尖塔。

    它头顶红月，横跨大海，屹立于东海之滨，

    ——那是早期殖民者建立的海门。

    当时动用了不知多少贫苦的夏国工人，耗时数年，最终才落成，并且成为了租界的标志性建筑。

    宛如铁幕的大门向外开启，方锦臣与其他黑衣卫一同下马，护送张文焕。

    说实话，这是他第一次到租界的码头，也是第一次参观北帝国建造的军港。

    听张文焕和扎里的对话，他推测是总理大臣又购置了一艘新的铁甲舰。

    这几年来，张文焕一直都致力于加强大夏国的军备建设。

    而身为护国公的张文博老爷则与他这位兄长的意见大为不同。

    护国公认为大夏当务之急是重振经济。

    张文焕则认为唯有武力才能跻身世界前列，因而两人矛盾甚深。

    不过现在，方锦臣总算能够理解，为何张文焕如此提倡军备了。

    随着他逐渐走进海门，之前那座露于“空中”的堡垒终于展现出了它的真面目：

    它笼罩了整个漆黑的大海，海雾中，无数橘黄的灯光从密密麻麻的窗口与射击口中渗透出。

    ——那是一座海上的堡垒、铁甲的岛屿。

    方锦臣抬头望去，它的桅杆与烟囱伸入天际，壁垒遮蔽天空，巨大的机械转轮就像太阳一般浮在水面。

    护墙后，延伸出的“城堡”尖端闪烁着灯塔一样的红光。

    不仔细看，他甚至以为，这又是一座外海的城墙，抑或海上的都市。

    方锦臣怔怔地望着那庞然大物的“铠甲”之上，用夏文和弗拉维亚文写着“玄甲号”几个大字。

    人类的科技竟能达到这样的高度……

    他不敢相信，玄甲号远远超过了铁浮屠号的规模。

    如果说，铁浮屠号是一座移动的楼船，那么毫无疑问，玄甲号便是漂浮的城市。

    它的甲板上屹立着大大小小的堡垒和炮台，上面还停放着一艘长达百米，直径约二十米的蒸汽飞艇。

    “请记住，张文焕先生，这便是帝国的实力，做我们的朋友，你不会吃亏。”

    扎里带着自豪与傲慢的口吻说道：

    “这权当夏弗友好的小小礼物。”

    饶是张文焕这样经历过战争和政变的人都不禁动容。

    慢慢地，张文焕的喜悦渐形于色，他赞许地点点头。

    了解他的人便知道，这已经是总理大臣对于事物最大的认可。

    “要上来参观一下吗？”扎里问道。

    张文焕没有拒绝，扶正了便帽。

    海上堡垒的侧面装有旋梯。

    看到张文焕要登舰，黑衣卫们彼此之间开始商量让方锦臣来跟随张文焕上去。

    第一，他年轻有为。

    第二，大家都知道，方锦臣将来可是要升任郡级搜查官的人，这份殊荣不交给他，还能给谁呢？

    方锦臣此刻内心也是忐忑不安。

    一方面，他也很激动，毕竟这是他第一次登上铁甲舰。

    甚至，他还可能会是第一个登上铁甲舰的黑衣卫。

    但是在这样的“巨兽”之下，他太渺小了。

    就像上古大鲲前的凡人，他只敢远远观望，却从未曾想过攀上大鲲，一窥究竟。

    不远处的朱世安善意地示意他登舰。

    方锦臣咽了咽喉咙，终于准备出队。

    然而就在这时候，远处的夜空中突然升起了一道红色的“流星”。

    它在因为宵禁而略显黑暗的部分夏区（注2）上空十分明显。

    接着，“流星”爆炸了，变成了一束极为耀眼的红斑，方锦臣远远便已看到。

    “今天又要放烟花吗，那些家伙……”

    张文焕驻足于悬梯前，回首望着那明亮，却并不美丽的焰火，露出了厌恶和轻蔑。

    “这种烟花，让扎里领事见笑了。”

    似乎整个军港上，唯有方锦臣一人不寒而栗。

    因为他知道，那不是什么烟花，而是黑衣卫的最高警报。

    ——象征着天位级重大危机的增援信号。

    那个方向是……方锦臣顿时瞪大了双眼。

    太平区！

    方锦臣浑身冒出了冷汗，一种强烈的不安席卷全身。

    他本要跟随张文焕登上玄甲舰，可是现在他意识到：

    他最忠实的部下遇到了莫大的危险！

    ——天位级。那可是见所未见，闻所未闻。

    整个沪津二十年来就只放过一次天位级信号——那便是过去弗拉维亚军队攻打沪津，危及朝廷天命的时候。

    方锦臣不得不选择放弃这份荣耀，他转身便要离开。

    “你怎么了？”

    这时候，朱世安搭住了方锦臣的肩膀。

    “这可是难得的机会。”

    ————

    注1：“披风夹克”就是近代欧洲军装中的“阿提拉夹克”，外观类似半截外套，起初流行于东欧，后来逐渐成为欧洲普遍的军装样式之一。

    注2：“夏区”指沪津的非租界地区。1616044197