吉字营走投无路，决定投降。当晚，曾国荃从身边选了个得力的亲兵，让他渡江向曾国藩通风报信，通报投降之事。

    一旦曾国藩得到消息，很可能会有异动，加速向后撤退。因此，革命军对吉字营封锁甚严，在各布遍布明哨、暗哨，一来防范湘军逃窜，二来防止两岸湘军互通消息。

    好在曾国荃的使者久经战阵，胆大心细。他穿越人迹罕至的山中密林，专挑乱葬岗、死人堆等地方走，忍住恶臭，不避瘴疬，总算在天亮前赶到了长江南岸。

    宽阔的长江，宛如一道难以跨越的天堑，横亘在使者面前。他熟悉水性，曾在湘江上做过水手，望着滚滚长江水，不禁心里犯怵。

    使者从怀中取出干粮，一边吃，一边寻找木板，希望借助木板游过长江。江堤上亮着点点火把，正是民兵在巡防。

    这些民兵大多来自当地的流民，主要负责协助革命军巡防江堤，重点防范湘军渡江。遇到湘军战船时，民兵要及时报警。遇到革命军运输船装货卸货时，民兵也会上前帮忙。

    革命军出粮供养他们，通常由一两个老兵领队，带二三十个民兵，协防一里长的江堤。这种临时动员起来的民兵，固然比不上革命军正规军，但用来协防江堤也足够了。

    天色将亮，民兵巡防一夜，有所懈怠。使者还未找到木板，却引来一阵狗吠。原来，民兵不仅自己巡防江堤，还养狗帮忙警戒。

    暴露了！使者暗自叫苦，抬头一看，几个跳动的火把正在向自己这边加速移动。他不敢再耽搁，收起吃了一半的干粮，跳下江堤，跳入滔滔的长江中。

    长江与湘江大不相同，江水更凉，浪花更猛，流速更快，江面更加宽阔。使者在江水中游了半个多小时，体力几乎不支。

    幸好，前面漂过一片木板。天无绝人之路，使者精神大振，拼命游过去，才发现木板上钉着几个蘑菇钉。

    原来是块棺材板。棺材板也是木板，本是装死人的，现在却成了使者的救命稻草。他抱住棺材板，总算游到了长江北岸。

    这里就是湘军的地盘了。使者劫后余生，长舒一口气，取出浸湿了的干粮，津津有味地吃了起来。

    天亮了，使者吃过干粮，身上有了力气。他稍微拧干衣服，便去寻找湘军营，准备先借匹马，再直奔曾国藩的大营。

    上午九时，使者总算找到了湘军。这处湘军设在长江北岸的兰溪，主要是为了监视革命军，及时通报军情。

    之前，革命军发动“剃刀行动”，差点成功刺杀曾国藩。此后，湘军防范甚严。使者为了保密，并无信件、腰牌、印章等食物，当地的湘军并不信任他。

    使者又气又恼，说道：“我是九帅身边的亲兵，冒险渡过长江，有十万火急的口信，要当场说给涤帅。若贻误了军机，谁也担待不起。你们赶快给我备马，带我去见涤帅。”

    湘军见他一口纯正的湖南湘乡口音，又听他话说得严重，不敢怠慢，说道：“兄弟，实不相瞒，我也不知道大帅在哪。我只能带你见营官，请他定夺。”

    事出紧急，也只能这样办了。使者跟着湘军来回辗转，最后骑马前往黄州府广济县。等他见到曾国藩时，已是中午时分了。

    “什么？老九要投降？”曾国藩大吃一惊，从座位上站了起来。他一向讲究“养气”，自诩宠辱不惊，喜怒不形于色，此刻却惊得目瞪口呆。

    吉字营好歹也是湘军精锐，从半壁山撤得也快，怎么这么快就被革命军包围了，这么快就要投降？怎么说，曾国荃也得像左宗棠那样，先抵抗个十天半个月，实在走投无路，再说投降的事吧。

    曾国藩无论如何都想不通，突然一阵眩晕，几乎就要晕倒。

    一旁的心腹幕僚赵烈文，赶忙扶住曾国藩，问使者道：“高桥河不是可以徒涉吗？九帅怎么不从高桥河突围？”

    使者心里暗自嗤笑，觉得赵烈文脱离实际，未免有“何不食肉糜”之嫌。将士在前线卖命，最恨两种人：一是粮台官员中饱私囊，拖欠粮饷。二是营务处参谋不了解前线实情，在后方瞎指挥。

    这个赵烈文少不更事，就有几分像第二种人。

    使者说道：“粤匪战斗力非常强悍，不仅装备精良，还敢于白刃格斗。吉字营在高桥河共发动了三次突围，都未能成功。

    “最后一次突围时，粤匪弹药已尽，与我军拼起了白刃战。我军一度占了上风，击毙了粤匪骑兵团长。但粤匪以寡敌众，死战不退，等来了援军，吉字营最终功败垂成。”

    曾国藩深深叹了口气，说道：“粤匪气候已成，今非昔比了。对了，老九打算什么时候投降？”

    使者看了下曾国藩，发现他眼圈通红，显然是落了泪，便小心答道：“粤匪要求吉字营在今天中午十二时前投降。此时此刻，恐怕吉字营已经投降了。”

    曾国藩听后，心如刀绞，眉头紧锁，双眼紧闭，瘫坐回椅子上。

    赵烈文头脑更活，劝曾国藩道：“大帅，吉字营身陷绝境，只能向粤匪投降。此时既已确定，已无可奈何。当务之急是，必须尽快做出应对。

    “粤匪包围楚军、吉字营，战法如出一辙，都是派快船载运部队，在楚军、吉字营背后登陆，利用河流建立防线，截断楚军、吉字营退路。

    “又借助长江、山脉等地利，集中兵力，快速机动，形成包围敌军之势。现在，大帅麾下还有七八万兵马，散布在蕲水以东、武穴以西。

    “一旦粤匪故伎重施，派快船进入蕲水，我军将重蹈楚军、吉字营的覆辙，自陷绝境。涤帅必须当机立断，下令主动后撤，先撤到汉口再说。”

    曾国藩已经相当失望，说道：“往后撤，又能撤到哪里去？从广济向西，到处都是南北流向的长江支流，举其大者，依次有蕲水、浠水、巴水、倒水、滠水、汉江等大江大河。

    “逃过了蕲水，还有浠水，还有巴水……与其一溃再溃，不如留在此地，以逸待劳，与粤匪决一死战。”

    使者一听，赶紧向前一步，低声说道：“涤帅，九帅有句要紧的话，要我带给您老人家一人听。”

    使者也姓曾，与曾国藩一样，出生在湘乡县荷叶塘。可经历过“剃头行动”之后，曾国藩也变得多疑起来，对使者说道：“不当紧，这帐内的人都是我的亲信，你只管说吧。”

    既然如此，使者便说道：“粤匪认为涤帅、九帅都是难得的帅才，说涤帅若肯投降，可以仿效左季高的故事，将湘军改编为一个革命军陆军师，由涤帅或九帅出任师长。”

    “哼”，曾国藩对此嗤之以鼻，说道：“本部堂不是左宗堂，也不稀罕做粤匪的师长。”

    曾国藩创办湘军时，得到了左宗棠的倾力相助。左宗棠身陷樊燮京控案时，曾国藩亦大力营救，又保举他统率楚军。

    可以说，两人的关系非同一般。可因为左宗棠归顺革命军，两人已经交恶，如同仇寇。

    中军帐内一阵沉默。突然，一员小将闯入账内，对曾国藩行礼，说道：“大帅，朝廷来了个八百里加急的‘廷寄’。”