一百零一回

    第一个发现事情不妙的是胡林翼，他赶走了围过来的随员，与郭嵩焘两个人一个搭头。一个搭脚地把王爷抬进了屋子，放上炕去，点起火盆来取暖，又叫人烧了椒汤来灌。足足折腾了半日，奕訢才慢慢睁开眼来，第一句话就是：“睡得好香！”众人相视而笑，都放了心，桂良握着他手道：“好女婿，这一回真辛苦你了！咱们明日再起程回京，你便好好睡一觉罢！”

    奕訢咧咧嘴角，无力地苦笑道：“岳父大人，可别介，还是赶快回去的好。你女婿我都快给冻成冰葫芦啦。”正说着，忽然鼻子一痒，一口气打了十几个喷嚏。

    众人面面相觑，都有些好笑，却又不敢笑出声来，那模样煞是好看。郭嵩焘忽然退后一步，纳头便拜，大声道：“嵩焘今日方知道何谓鞠躬尽瘁，从今以后，但凭王爷鞍马驱策，并无半句怨言！”奕訢有些意外，没想到一场重感冒居然换来郭嵩焘这位大名士推诚相待，不知道是不是天道好还，老天爷给自己的补偿？

    这一场病，却并不如他想像的只是重感冒而已。回到北京的当天晚上，他便爬不起来了，整夜都是高烧胡话，咕哝些旁人听不懂的字句。皇太后听说他告病，特地令太医院的御医来替他把脉，却说是太阴心经遭了风邪侵入，是一个外感之症。

    他原本就甚讨厌年关时候的琐碎事情，这一病正是恰得其所，索性连请了十几天病假，除去除夕、元旦宫里赐宴的时候露了露面，其余时间都在家里休息。王公宗室、在京官员之中与他交好的，听说此事纷纷前来探病，人参燕窝之类也不知道送了多少。他自打进了军机以来，很少有这种清闲日子可过，骤然静下来不免有些无聊，于是闲来便看德卿跟丫鬟们打打麻雀、马吊，顺便逗着女儿玩耍，倒也算自得其乐。

    大年初五这天，胡林翼一大早就亲自跑来给他拜年，奕訢本来想在书房随意见见便好，一看张舜文拿进来的片子，却说是与胡老太太一同来的。没法子只得换了大衣服，叫请在厅上叙茶。

    他换衣服耽搁了些时候，胡林翼等得心急，一见王爷出来，立刻站起身来，纳头便拜，流涕道：“家母多蒙王爷照拂，林翼铭感不尽！”胡老太太见儿子下拜，知道这一位便是王爷了，也跟着福了下去。

    奕訢笑了笑，伸手扶住胡老太，道：“本爵只不过想，润之久宦在外，家中难免乏人照料，老太太花甲之年，恐怕也想儿子常伴身边，是以年前便命人去湖南迎接了。只可惜路上耽搁了时日，否则便不至于年后才能抵京。”一面示意两人落座，一面喟然道：“古人说得好，树欲静而风不止，子欲养而亲不在。象本爵这样，就是想尽一点孝道，也没有机会了，真是悔之晚矣！”说着禁不住长叹一声。他心中想的是自己原先生活中的母亲、家人，不知道他们过得可还好么？他少年丧父，是给母亲一手带大，眼看已经有了一份稳定的收入可以还报养育之恩，平地里却出了这么一件怪事，岂有不郁闷难过的道理？胡林翼却道他指的是刚刚去世的太皇太妃，连忙宽慰道：“王爷不必如此难过，母后皇太后不是已经亲口下了懿旨，准将太皇太妃尊为太皇太后么？礼部跟内阁也拟了谥号，待年后就要正式祔庙呢。她老人家泉下有知，必也宽慰。”

    奕訢不置可否地笑笑，对胡老太道：“老太太以后若觉无聊，不妨来我王府里跟福晋打麻雀。近来也不知怎么地，福晋的麻雀功夫大大见长，熟搭子说她百战百胜，都不敢和她打，纷纷跑光啦。”胡老太耳朵虽有些背，却也听懂了王爷的意思，忍不住粲然一笑。礼节性地见过了老太太一面，奕訢便吩咐下人陪着她去后进跟女眷们聊天玩耍，自己却带胡林翼到立身堂，谈起年后军火买卖合同谈判的事情来。

    他案头放着一份户部统计国库余帑结果的抄本，情形实在是不容乐观。若是全指望国库支出，恐怕是连眼下江南剿匪的军队都没有办法维持，更不必说花大笔银子购买外国的军火了。枪炮火轮不买是不成的，就算要设法仿制，那也必须先有样子来参考才行。这一点他与胡林翼早已达成了共识，可是采买的途经上，两人却产生了不小的分歧。

    胡林翼主张通过英美两国公使代购，一来是因为中国目前没有懂得这些“精巧之物”的官吏，二来也是条件所囿，中英、中美悬隔千里，根本不可能直接与制造商搭上关系。照奕訢的意思，却是想在根据卢沟条约互派公使之后，由公使自行联络国外的军火工厂，直接购买。如此既免得受人蒙蔽，又可以用比较便宜的价钱拿到想要的东西。毕竟现在财政十分紧张，自己通过盐务执照赚钱的设想不知道能不能最终实现，如果失败的话，这笔巨款还是不得不从关税里出的。

    胡林翼反对他提议的一个重要理由，便是公使派驻英美不知几时才能实现，若是十年之内都无人肯去，难道要十年之后才开始购买枪炮么？这确实是一个瓶颈性的问题，眼下肯去充当公使的人固然少，有这个能力见识的更是万中无一。徐继畬这样的人虽然可以托付，但他毕竟年纪太大，漂洋过海之后，还能不能活着回来都很难说。至于吴健彰这种买办出身的人，对于外国的了解是够多的了，可是这号人品质太过恶劣，若是叫他代表中国出去，恐怕会把整个朝廷都给卖了。

    两人谈得入彀，不知不觉便说到了眼下江南剿匪究竟最紧缺的是什么东西。是洋枪呢，还是火轮船？奕訢一拍手，笑道：“现放着一个刚刚打湖北回来的不问，我们两个在这里瞎猜什么？”当下叫人拿了自己的片子，分头去约郭嵩焘、徐继畬、魏源过来，就说晚上恭王请吃饭。

    只等了个把时辰，郭嵩焘等人先后赶到，原来他们几个本就正在徐继畬府上小聚，奕訢派去的家仆在郭宅扑了个空，跟着再到徐家，便一口气全邀了来。

    奕訢招呼看了茶，把方才与胡林翼所谈的内容大略说了说，便对郭嵩焘道：“筠仙，你给咱们说说看，剿办粤匪，最紧要的是何等器械？”

    郭嵩焘听他此问，不假思索地道：“下官等来此之前，正在议论这桩事情。”望了徐继畬一眼，道：“还是松老来说罢。”徐继畬也不同他虚套，点了点头，轻咳一声，道：“王爷，老朽以为，器械是次之的，造器械的机器才是最最当紧。”

    奕訢眼睛一亮，道：“继续说！”徐继畬环视四座，道：“莫说国帑不丰，就算是有大把银子，又能买多少火轮，多少洋炮？可若是我们自己学会了制造，那就又大大不同了。”奕訢哈哈大笑，长身一揖，大声道：“松翁实在足为万世师表了！”徐继畬与他的想法不谋而合，与购买成品同样重要的是招募技师。只引进而不学习，结果只能是永远给人家甩在后面，永远都要花钱进口枪炮轮船。此时此刻，奕訢真是深切地感受到中国的近代工业实在如同一张白纸一般，虽然某个大人物说过白纸才好画最美的图画，可是执笔在手的时候，却发现样样都是十分要紧，可墨水却只有那么一点，一时不知道该从哪一笔画起了。

    胡林翼听了，也觉得甚有道理，点头道：“有理，有理。”想了想，道：“只是除了购买机器之外，还须酌买少量各式枪炮、轮船，以备仿制之用。”忽然面露犹豫神色，有些不安地开口问道：“林翼冒昧问王爷一句，等到订立合同，磋商之际，是林翼一人独任此事么？”

    这个问题奕訢早就考虑过，听他问了出来，当下答道：“本爵的意思，是想在户部、工部都调个人跟你同去。不过最后合同上的署名，仍是以你为主。”胡林翼喜道：“如此甚好！只是人选须要得当才好，否则办起事起来处处掣肘，那就难奏全功了。”奕訢皱了皱眉头，沉吟道：“嗯，那么你自己看看谁合适？并不拘于户工二部之中，你看中了哪个，我自去设法给你迁转就是。”

    他提出的人选共有四个：礼部侍郎宝鋆，工部郎中文祥，已革道员李鸿章，还剩下一个，居然就是那个买办出身的吴健彰。

    一说出吴健彰的名字，见奕訢有些迟疑，当即道：“买办虽然贪利，可是毕竟与洋人打了多年交道，该革员早年曾从林壮武办差，通晓英吉利国文字，此去若带着他做翻译，是一个不小的臂助。”瞄了奕訢一眼，心中还有句话不曾说得出来：往后与洋人打交道的场合何其之多，总不能每一次都叫王爷乔装改扮去充当翻译罢？奕訢想了想，最后还是答应了他，条件是不作为正式官员，只给翻译头衔随行。

    魏源见两人谈得差不多了，当下从袖中摸出一个稿本，双手递给奕訢道：“这是王爷年前吩咐下官草作的银币疏议，下官取了些早年的议论，又新补了些许浅见，凑成此稿，请王爷斧正。”奕訢拿过来一面翻看，一面听他说道：“如今银贵钱贱，下官此疏应对之策有四：一曰使银从钱，夺钱之权；二曰行铸币以利流通；三曰采银矿以开铸币之源；四曰禁毒以止银之外泄。香港、广州等处，每块银币重仅六钱六分，而值纹银八钱有奇，如此仍是民趋若鹜，唯图使用便利而已。现今英吉利、墨西哥等国均有银币在粤流通，中国自也不能坐视外人分利，禁之既不可行，何不自铸银币以排挤之？再者说，王爷既然打算采购洋人的机器、船炮，若以银两支付，不免大吃其亏。”

    他一面说着，奕訢已经走马观花地把这本奏折看了一遍，笑道：“对不住默翁，本爵要老脸攘书，据为己有了。”魏源慨然道：“苟利国家之事，何必在乎名分！”奕訢笑笑，把那草稿摆在案头，叹道：“如今正是百废待兴，没有一样是不急之务，可是路总还得一步一步走，真是好生闷杀人也！”一时禁不住有些迷惘，就算穷尽自己一生之力，究竟又能做到什么地步呢？

    他把魏源的这本《银币疏议》，先拿去加急付梓刊印，在京里发卖起来。说起来这创作银币的议论并不算多么新鲜独到，早在林则徐任职福建的时候，已经就试行过银饼了；可是此次这本书却是用恭亲王自己的名字印行的，一下子就在京师的士人学子中间投下了一颗大炸弹，一时间不论是附庸风雅之辈，还是经世治国之士，都把银币当作最热门的话题，几乎是见面必谈。沸沸扬扬一个多月之后，渐渐就形成了两派互相对立的意见，一派是主张废银使钱的，另外一派则是赞同了《银币疏议》中的论调。这两方虽然都承认眼下银贵钱贱的事实，可是却提出了两种几乎完全相反的解决办法。

    银币派与铜钱派吵得不可开交，并没有留意到随着新年的过去，京城里忽然多了许多轻车缓裘、富商模样的人，他们由户部官员分散安排在几处大宅居住，白天从来不见出门，只有晚上，才会在各大妓院青楼、茶肆酒坊一掷千金。

    这些人全是盐商。准确地说，是手中持有巨额的盐引、盐票，每一个的身家都在数百万以上的盐商。除了淮扬战乱之地难以召集，几乎全国的盐业巨头，此刻都聚集在北京了。他们在京期间唯一的任务，就是每天诵读刚刚由恭亲王总裁、内阁编纂付印的《大清文宗协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏显皇帝圣训》，直到背得滚瓜烂熟为止。